Adam Smith sul libero scambio, il capitalismo clientelare e i benefici della società commerciale #2
Ricard M. Ebeling
Seconda parte dell’articolo di Ebeling sulla critica di Adam Smith al capitalismo clientelare.
Abolire le restrizioni commerciali per la prosperità e contro i privilegi
Il mezzo migliore per assicurare l'accesso ai benefici del commercio internazionale e per indebolire, se non eliminare del tutto, l'influenza di quei gruppi di interesse privati che desiderano usare il governo per i propri fini a spese del resto della società era quello di abolire nel modo più rapido tutte le barriere alla libertà di commercio tra le nazioni.
Vi erano alcune eccezioni e circostanze in cui Adam Smith accettava l'intervento del governo nei modelli di commercio. Egli sosteneva che, quando le industrie si sono protette a lungo dietro barriere commerciali che hanno garantito loro posizioni di monopolio, per evitare gravi perturbazioni delle condizioni economiche di coloro che sono impiegati in questi settori dell'economia, potrebbe essere auspicabile ridurre le barriere commerciali gradualmente piuttosto che tutto in una volta.
Ma egli sottolineò anche che, anche se la libertà di commercio fosse stata stabilita in breve tempo, l'allontanamento di un numero significativo di lavoratori sarebbe stato presto rimediato con impieghi alternativi, poiché i guadagni economici derivanti dalla possibilità di acquistare una varietà di beni meno costosi a bordo avrebbero fornito i mezzi finanziari per richiedere molti beni che in precedenza i consumatori non potevano permettersi ai prezzi di monopolio protetti. O, come si esprimeva Smith più in generale:
Lo sforzo naturale di ogni individuo per migliorare le proprie condizioni, quando gli si concede di esercitarsi con libertà e sicurezza, è un principio così potente che da solo, e senza assistenza, è in grado non solo di portare la società verso la ricchezza e la prosperità, ma anche di superare cento ostacoli impertinenti con cui la follia delle leggi umane troppo spesso ingombra le sue operazioni.
I pregiudizi del pubblico e il potere degli interessi
Nonostante la cogenza e la persuasività delle sue argomentazioni contro il mercantilismo, Adam Smith era tutt'altro che fiducioso che le sue idee e quelle di altri come lui sarebbero mai riuscite a porre fine a questa versione settecentesca della pianificazione centrale e a instaurare al suo posto un "sistema di libertà naturale" con libertà di commercio.
Il suo pessimismo era dovuto a due influenze e forze presenti nella società: I pregiudizi del pubblico - intendendo con ciò la difficoltà di far comprendere al cittadino comune la logica del mercato e i benefici positivi derivanti dalla "mano invisibile" delle conseguenze non intenzionali. E il potere degli interessi - intendendo i gruppi di interesse speciale che beneficiano di privilegi e favori governativi e che si opporrebbero a qualsiasi tentativo di ridurre o eliminare i regolamenti e le ridistribuzioni governative che li avvantaggiano a spese di altri.
Nelle parole di Adam Smith:
Aspettarsi, infatti, che la libertà di commercio venga mai interamente ripristinata in Gran Bretagna è assurdo come aspettarsi che in essa si stabilisca un'Oceana o un'Utopia.
Non solo i pregiudizi del pubblico, ma ciò che è molto più inespugnabile, gli interessi privati di molti individui, vi si oppongono irresistibilmente... Il membro del parlamento che sostiene ogni proposta per il rafforzamento di questo monopolio, è sicuro di acquisire non solo la reputazione di capire il commercio, ma anche una grande popolarità e influenza presso un ordine di uomini il cui numero e la cui ricchezza li rendono di grande importanza.
Se si oppone, invece, e ancor più se ha un'autorità tale da poterle contrastare, né la più riconosciuta probità, né il più alto rango, né il più grande servizio pubblico, possono proteggerlo dagli abusi e dalle detrazioni più infami, dagli insulti personali, né talvolta dal pericolo reale, derivante dall'insolente oltraggio di monopoli furiosi e delusi.
Fortunatamente per il miglioramento materiale e culturale del mondo, Adam Smith si sbagliava in questa previsione. Nell'arco di una vita, tra la sua morte nel 1790 e la metà degli anni '40 del XIX secolo, la Gran Bretagna abolì praticamente tutte le restrizioni al commercio interno ed estero, introducendo al suo posto un sistema di libera impresa e libero scambio. E grazie all'esempio e al successo della Gran Bretagna con la libertà di commercio senza restrizioni, molti altri Paesi europei furono influenzati a seguire la stessa strada, anche se forse non in modo così radicale come in Gran Bretagna o negli Stati Uniti. Adam Smith, in altre parole, aveva sottovalutato il potere delle proprie idee.
Il commercio come via per il miglioramento della società civile
I benefici del commercio e degli scambi, sosteneva Adam Smith, non erano solo i miglioramenti materiali della condizione dell'uomo. Serviva anche come metodo per civilizzare gli uomini, se per civiltà si intende, almeno in parte, la cortesia, il rispetto per gli altri e la fedeltà all'onestà e al mantenimento delle promesse.
Quando gli uomini hanno a che fare con gli altri quotidianamente e regolarmente, imparano presto che il loro benessere richiede sensibilità per coloro con cui commerciano.
Perdere la fiducia dei propri partner commerciali può tradursi in un danno sociale ed economico per se stessi.
L'interesse personale che guida un uomo a dimostrare cortesia e premura nei confronti dei suoi clienti, nel timore di perdere la loro attività a favore di qualche rivale con maniere o etichetta superiori alle sue, tende col tempo a essere interiorizzato come "comportamento corretto" abituale nei confronti degli altri in generale e nella maggior parte delle circostanze. Attraverso questo processo, l'orientamento all'altro che lo scambio volontario richiede a ciascun individuo nel suo interesse personale, se vuole raggiungere i propri fini, favorisce l'istituzionalizzazione della condotta interpersonale che di solito è considerata essenziale per una società ben educata e una civiltà colta.
Adam Smith ha spiegato questo importante e fortuito beneficio della società commerciale nelle sue Lezioni di giurisprudenza (1766):
Ogni volta che il commercio viene introdotto in un qualsiasi paese, la correttezza e la puntualità lo accompagnano sempre.... È molto più riducibile all'interesse personale, quel principio generale che regola le azioni di ogni uomo e che porta gli uomini ad agire in un certo modo in vista di un vantaggio, ed è profondamente radicato in un inglese come in un olandese.
Un commerciante teme di perdere la propria reputazione ed è scrupoloso nell'osservare ogni impegno. Quando una persona fa forse 20 contratti in un giorno, non può guadagnare così tanto cercando di imporre il suo vicino, perché l'apparenza stessa di un imbroglio lo farebbe perdere.
Quando le persone trattano raramente tra di loro, ci accorgiamo che sono in qualche modo disposte a imbrogliare, perché possono guadagnare di più con un'astuzia di quanto possano perdere per il danno che arreca al loro carattere... Ovunque le contrattazioni siano frequenti, un uomo non si aspetta di guadagnare tanto da un singolo contratto quanto dalla correttezza e dalla puntualità nell'insieme, e un commerciante prudente, consapevole del suo reale interesse, preferisce perdere ciò che gli spetta piuttosto che dare adito a sospetti...
Quando la maggior parte delle persone sono commercianti, portano sempre in auge la probità e la puntualità, che sono quindi le virtù principali di una nazione commerciale.